El mes pasado algún medio británico publicaba las conclusiones de la investigación de la muerte de una turista después de una sesión de buceo con esnórquel en el Mar Rojo, en Egipto. Angela Kearn, de 63 años, se sintió indispuesta mientras buceaba. Fue acompañada a la playa y trasladada a un hospital, donde murió poco después. Según el informe de la forense, Caroline Topping, “el uso de una máscara de esnórquel de cara completa contribuyó a la muerte”.
La noticia puede parecer extraña, alarmante o incluso alarmista. Pero lo cierto es que no es la primera vez que se sugiere la implicación en una muerte de una máscara de buceo de las que cubren la cara. En los últimos años se ha informado de varios sucesos y fallecimientos asociados al uso de estos equipos. Y la discusión sobre la seguridad de estas máscaras, que se han popularizado en los últimos años, ha llevado a que en algunos destinos turísticos se desaconsejen o dejen de utilizarse, e incluso ha motivado un pequeño ensayo clínico cuyas conclusiones se han publicado.
En su informe, emitido en marzo de 2023, la forense Topping explicaba que la muerte de Kearn se debió a un edema pulmonar por inmersión (EPI), lo que viene ocasionado “por la acumulación de fluido en los pulmones como resultado de un aumento de la presión capilar pulmonar causado por la presión del agua cuando el pecho está sumergido”. “La presión negativa en los pulmones hace que el fluido de los vasos sanguíneos pase a los pulmones”.
Según la literatura médica, es normal que en todas las personas sanas la inmersión provoque el desplazamiento de algo de fluido desde los capilares a los alveolos pulmonares. Normalmente esto no tiene consecuencias porque se mantiene a raya gracias a la secreción de una hormona cardíaca llamada BNP (péptido natriurético tipo B) que reduce la presión sanguínea aumentando la excreción de agua y sodio en el riñón.
Edema pulmonar, «el asesino silencioso»
Sin embargo, en los casos graves, el fluido se acumula y produce EPI, que puede causar la muerte si no se trata a tiempo. Un estudio encontró un 1,4% de casos de EPI entre los triatletas, pero suele decirse que probablemente sea mucho más frecuente de lo que parece. Con ocasión de un caso publicado el pasado enero en la revista BMJ Case Reports, el de una mujer deportista en la cincuentena que es triatleta y nadadora de larga distancia, y que lo sufrió durante una competición —y que, por suerte, se recuperó—, una nota de la revista hablaba de un 1-2% de casos en los nadadores en aguas abiertas, pero una recurrencia de un 13-22% en nadadores y buceadores, y probablemente un número real de casos mucho mayor. En alguna web de buceo se habla del EPI como “el asesino silencioso”, porque en caso de muerte puede confundirse con un ahogamiento, ya que en ambos hay líquido en los pulmones.
Hay ciertos factores que pueden aumentar el riesgo de EPI, incluyendo el agua fría (causa vasoconstricción), los trajes de neopreno (comprimen las extremidades), el ejercicio físico intenso, la hipertensión, problemas cardíacos, un exceso de hidratación antes de la inmersión y el uso de medicamentos como los antiinflamatorios no esteroideos (por ejemplo, aspirina o ibuprofeno; pueden agravar la hipertensión) o ciertos tratamientos hormonales. Las mujeres tienen mayor propensión al EPI que los hombres.
Las máscaras de buceo podrían aumentar el esfuerzo respiratorio y la inhalación de dióxido de carbono
En el caso fatal de Kearn, la forense señalaba que la fallecida tenía hipertensión y estaba bajo tratamiento hormonal sustitutivo para la menopausia. Pero en todo esto, ¿qué tiene que ver la máscara de buceo? Topping dictamina que contribuyó a la muerte de dos maneras. Uno, “porque la presión negativa en los pulmones se incrementa como resultado del aumento en el esfuerzo de inhalación a través de la máscara”, y dos, “porque el esfuerzo respiratorio aumenta por la inhalación de altos niveles de dióxido de carbono causada al inhalar aire procedente de un espacio muerto en la máscara”.
Las conclusiones de Topping están en línea con advertencias citadas por otros expertos: la máscara de cara completa puede aumentar la presión negativa en los pulmones y obligar a un mayor esfuerzo para respirar. Pero como el volumen de aire dentro de la máscara es mucho mayor que con un tubo de esnórquel convencional, el reemplazo del aire es más difícil, y podría acumularse CO2 de la respiración. Y aunque a veces se advierte contra las máscaras que se venden baratas en internet, la de Kearn era un modelo que se vende a millones, de una muy conocida cadena internacional de tiendas de deportes.
Estudios sin un veredicto definitivo
Sobre la peligrosidad de estas máscaras no hay un veredicto definitivo. Al parecer, la cadena citada incluye ahora advertencias de que estas máscaras no deben usarse si existe alguna patología cardiorrespiratoria o vascular, ni para nadar o hacer ejercicio intenso. Pero en EEUU el estado de Hawái mantiene desde hace años el Snorkel Safety Study, que estudia los ahogamientos en accidentes de buceo, sin que sus autores hayan encontrado evidencia científica sólida de los riesgos citados.
Un experto señala que es más difícil quitarse estas máscaras en caso de emergencia
Los investigadores de este estudio mencionan algunas posibles desventajas de estas máscaras, pero no creen que haya diferencias en resistencia a la inhalación ni que se produzca una acumulación de CO2. De los 112 ahogamientos en buceo registrados en Hawái de 2014 a 2018, solo en el 16% de los casos se sabía qué tipo de esnórquel usaban las víctimas: 11 de ellas llevaban equipo convencional y 5 llevaban máscaras, pero no hay datos sobre la frecuencia de uso de uno u otro tipo de esnórquel entre los buceadores. El investigador principal del estudio, Philip Foti, decía a Business Insider que el uso de estas máscaras es arriesgado, sobre todo por lo difícil que resulta quitársela en caso de emergencia, si alguien está perdiendo el conocimiento.
Entre tanta incertidumbre, en 2021 un equipo de científicos de la Universidad Duke emprendió un pequeño ensayo clínico para evaluar la seguridad de estas máscaras. Los investigadores sometieron a 10 voluntarios al uso de estos equipos mientras nadaban en un tanque y analizaron la saturación de oxígeno en sangre, la presión del aire inspirado en las vías respiratorias y los niveles inhalados y exhalados de oxígeno y CO2. Los resultados, publicados en 2022, muestran que dos de las tres máscaras probadas no funcionaban como se publicitaban, pero que “ninguna de las máscaras proveía un suministro de aire fisiológicamente problemático”.
Los autores concluían que no han encontrado pruebas claras que expliquen las muertes de los buceadores, pero indican que “algunos de los modelos de máscaras mostraron patrones de aumento de la resistencia a la respiración con intrusión de agua debido a una característica compartida en su diseño, y esta resistencia incrementada potencialmente podría causar niveles elevados de dificultad respiratoria a los buceadores durante el uso en condiciones reales”.
En resumen, no hay pruebas concluyentes que demuestren una relación causa-efecto de las máscaras de buceo con las muertes. Pero habiendo otras opciones —que, por otra parte, suelen ser las recomendadas por los especialistas—, tampoco hay razón para asumir un posible riesgo. Y en cualquier caso, todo apunta a que quien presente alguno de los factores de riesgo citados sí debería abstenerse de usar estos equipos.