En los primeros días de la invasión, Kharkiv, en el este de Ucrania, luchó contra una columna blindada rusa. Desde entonces, ha sufrido ataques aéreos y bombardeos rusos nocturnos, con decenas de civiles muertos y cientos heridos. Quentin Sommerville de la BBC y el camarógrafo Darren Conway han pasado la semana con las fuerzas ucranianas mientras luchan para detener un nuevo avance ruso.
Este informe contiene material que algunos espectadores encontrarán perturbador
La primera víctima de la guerra es el tiempo. Pregúntale al joven soldado en el frente cuándo ocurrió el ataque, oa la anciana en la cama del hospital cuando bombardearon su casa, y te mirarán confundidos. ¿Fue hace 24 horas o 48? Los días se han vuelto uno, te dicen.
En Kharkiv, la segunda ciudad más grande de Ucrania, el tiempo es elástico. Está cerca de la frontera con Rusia y el bombardeo nocturno de la artillería y aviones de guerra rusos no da tregua. Las últimas dos semanas han parecido una eternidad, pero la paz se puede recordar como si fuera ayer.
En un paisaje helado en el extremo noreste de la ciudad, el teniente Yevgen Gromadsky, de 21 años, está de pie con las manos extendidas. Hay trincheras cavadas en las cercanías. «Saliente», dice, levantando su mano derecha para acompañar el golpe de fuego desde sus posiciones. «Entrando», dice, y su mano izquierda marca hacia arriba. Con un crump, los proyectiles rusos se disparan desde sus posiciones a 900 m de distancia a través de campos cubiertos de nieve.
El bombardeo continúa como un reloj en el borde de este pueblo bombardeado: «Entrando, saliendo, entrando, saliendo», el teniente Gromadsky agita las manos con cada informe.
Nos conocimos esta tarde, pero ya sé que la semana pasada, su padre Oleg murió defendiendo la ciudad, y el teniente Gromadsky es la séptima generación de militares en su familia. Planea un octavo, en una Ucrania libre.
Él describe la lucha hasta el momento: «Los grupos de sabotaje están probando nuestras líneas, tenemos batallas directas de tanques. Disparan con proyectiles de mortero al principio y luego los tanques disparan a nuestras posiciones».
Táctica de la bandera blanca
Nos movemos a lo largo de las líneas del frente de una posición a otra. Dentro de su vehículo blindado, una gorra del ejército ruso, un trofeo de su primera captura, cuelga del techo y continúa: «Estamos disparando con misiles guiados antitanque y también con las armas pequeñas habituales. Desmontan, se dispersan, hay siempre mucha gente».
Dentro de la camioneta hay ambientadores mexicanos del Día de Muertos. Cráneos sonrientes colgando de cada esquina mientras rebotamos por un camino de tierra lleno de baches. En el suelo ruedan lanzagranadas propulsados por cohetes.
Desde el asiento del pasajero delantero, el teniente Gromadsky dice: «A veces usan esta táctica: primero, levantan una bandera blanca sobre su equipo, luego se acercan a nuestras posiciones. Cuando nos acercamos y los tomamos como prisioneros de guerra, comienzan abrir fuego contra nuestras tropas».
La posición fue atacada el lunes (o fue el día anterior, se pregunta), dos tanques rusos y un vehículo blindado. «No se preocupen, estamos bien defendidos», dice mientras señala una pila de misiles antitanque guiados Javelin fabricados en Estados Unidos. «Lockheed Martin, Texas», está escrito en su carcasa. Cerca, hay una pila de misiles británicos de armas antitanque ligeras (NLAW) de próxima generación. “Elimina hasta los tanques más avanzados”, promete su fabricante Saab en su sitio web.
Hace mucho frío y dos cachorros juegan a los pies del teniente Gromadsky. Sus zapatos son un par de zapatillas Puma blancas: «Tienes que ser rápido aquí», dice.
Los ucranianos están improvisando en esta guerra. Su gobierno ha sido criticado por estar mal preparado, y ahora hay prisa por traer hombres al frente. El ejército regular se está fusionando con las fuerzas de defensa civil. En un punto de reunión en el extremo este de la ciudad, veo llegar autobuses con cientos de soldados recién equipados. «¿Dónde está mi chaleco antibalas?» pregunta uno. «Lo obtendrás en el frente», grita un oficial, y momentos después se han ido.
Algunos se unirán a la unidad del teniente Gromadsky y trabajarán junto a un médico que se hace llamar Reaper. «Has oído hablar del ángel de la muerte, ¿verdad?» él pide. También está al mando de esta línea de defensa al borde de un pueblo. Muchas de las casas han sido destruidas o dañadas por los bombardeos rusos.
¿Cómo están luchando los rusos?, pregunto. «Luchan como animales estúpidos», dice Reaper. «Luchan como si fuera 1941: no tienen maniobrabilidad, simplemente vienen al frente y eso es todo. Tienen mucha gente, muchos tanques, muchos vehículos, pero estamos luchando por nuestra tierra, y estamos protegiendo a nuestras familias, no importa cómo peleen porque peleamos como leones y no van a ganar”.
En la parte trasera, la cocina de campo está en una cafetería. El cocinero del ejército es tranquilizadoramente grande con un gorro de punto en la cabeza. Ofrece tazones de borscht humeante: «Acompáñalo con crema agria», insiste. Hay montones de pasteles y galletas hechos por fábricas locales para las tropas.
Me siento al lado de un comandante de batallón de 30 años, Sergey. «Vemos al enemigo, matamos al enemigo, no hay conversación, eso es todo», dice. Quiere saber de dónde soy. Le digo y me pregunta si es verdad que han venido voluntarios británicos a luchar por Ucrania. «¿Qué avión nos has dado?», dice mientras termina su borscht.
Pero en el este y el sur de Ucrania, Rusia ha estado avanzando. El ejército ruso ha encontrado una resistencia más decidida de lo que esperaba, pero las ciudades continúan cayendo. Y a pesar de todo su coraje en primera línea, se reconoce que sus habilidades sobre el terreno no serán suficientes. Soldado tras soldado dicen que necesitan defensa aérea, una zona de exclusión aérea.
Me subo a otro vehículo blindado, que hace dos semanas estaba haciendo retiros en efectivo en los bancos de la ciudad. También se ha puesto ahora en el esfuerzo de guerra. Mientras conducimos por la ciudad, con sus amplios bulevares y hermosos edificios, llegamos a un complejo de apartamentos de la era soviética. Y allí me encuentro con Eugene, un gran vikingo de hombre, muy tatuado con una barba naranja.
«Si Kharkiv cae, entonces cae toda Ucrania», me dice Eugene, de 36 años. Es parte de un equipo de reconocimiento que trabaja cerca de bloques de apartamentos. Algunos de los pisos han recibido impactos directos y en el estacionamiento, un automóvil yace destrozado por otro ataque con misiles graduados.
Lo que no hay aquí en Kharkiv es ninguna sorpresa por el ataque ruso. “Desde 2014 sabíamos que vendrían, tal vez en un año, 10 años, o 1.000 años, pero sabíamos que vendrían”.
A las 04:55 del 24 de febrero, Eugene recibió una llamada de un amigo que le decía que el ataque estaba a punto de comenzar. «Entonces escuché los cohetes atacar nuestra ciudad», dice. Como todos los demás, no ha vuelto a casa desde entonces.